Professore ordinario di Storia contemporanea alla Facoltà di Lettere e Filosofia dell’Università di Firenze, fa parte della direzione della rivista «Passato e presente» e del comitato scientifico della collana di Storia toscana moderna e contemporanea. È stata tra le fondatrici della Società italiana delle storiche nel 1989; è la coordinatrice dell’indirizzo triennale in Storia delle donne e studi di genere. E’ stata confermata presidente del Comitato.
Da sempre interessata ai grandi nodi della storia dell’Ottocento italiano ed europeo, si è occupata delle crisi rivoluzionarie del 1830 e del 1848, della storia del Risorgimento e dei problemi connessi alla costruzione di un’effettiva comunità nazionale nell’Italia politicamente unita. Di qui l’interesse per tematiche di storia sociale e dell’associazionismo; per le trasformazioni innescate dalla Grande Guerra; per il ruolo nazionalizzante dell’istruzione, e per la storia delle donne.